Plus rien n’est à sa place dans le college football
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Il y a une image de samedi dernier qui résume mieux la saison qui commence que n'importe quel classement de présaison. Bill Belichick, 74 ans, huit bagues du Super Bowl, debout sur une sideline à Dublin, en train de crier ses couvertures défensives lui-même parce que son fils Steve, le coordinateur défensif, est en arrêt maladie. Il n'avait plus appelé la défense depuis son passage chez les Patriots. North Carolina a battu TCU 15-10, un match laid, un match de tranchées, et Belichick a laissé échapper une émotion qu'on ne lui avait jamais vue quand les Horned Frogs se sont fait siffler un hors-jeu sur un quatrième et un.
Voilà où en est ce sport. Le plus grand coach de l'histoire de la NFL, dans un stade de rugby irlandais, à relancer sa deuxième saison universitaire contre une équipe de la Big 12. Rien n'est à sa place, et c'est précisément pour ça qu'on ne décroche pas.
La semaine 1 s'ouvre jeudi soir et court jusqu'au lundi de la fête du Travail, cinq jours d'affilée. Le total, environ 90 rencontres impliquant au moins une équipe de la FBS, gonfle mécaniquement avec les matchs de calibrage contre la FCS, mais ce n'est pas là qu'il faut regarder. Regardez plutôt Colorado à Georgia Tech jeudi soir, Clemson à LSU samedi soir dans le Tiger Stadium de Bâton-Rouge, Notre Dame contre Wisconsin au Lambeau Field dimanche, l'Apple Cup entre Washington et Washington State, Ole Miss contre Louisville à Nashville, puis SMU à Florida State lundi soir pour fermer le bal. Cinq soirs de suite avec quelque chose à regarder. Peu de saisons offrent une ouverture aussi étalée.
Huit mois à courir après les nouvelles
Commencez par le nombre : 33 nouveaux head coaches font leurs débuts ce mois-ci. L'an dernier, le cycle n'avait produit que six changements chez les Power 4. Cette fois, l'ACC, la Big Ten, la Big 12 et la SEC en ont cumulé dix-sept. LSU, Florida, Penn State, Michigan : quatre des postes les plus lourds du pays ont changé de titulaire dans le même hiver. Le carrousel s'est ouvert dès le 14 septembre, quand Virginia Tech a limogé Brent Pry et UCLA a écarté DeShaun Foster, et ne s'est refermé que le 26 décembre avec la signature de Kyle Whittingham à Michigan.
Whittingham, justement, mérite qu'on s'y arrête. Vingt ans à Utah, un départ annoncé comme une retraite, et le voilà à 66 ans à Ann Arbor pour la mission la plus exposée de la Big Ten. À Salt Lake City, Morgan Scalley hérite du programme après avoir été désigné successeur en 2024 et avoir passé vingt-cinq ans dans la maison comme joueur puis comme coach. Matt Campbell quitte dix saisons et 72 victoires à Iowa State pour Penn State. James Franklin, lui, réapparaît à Virginia Tech, ce qui aurait semblé absurde il y a douze mois.
La SEC a limogé cinq coachs pendant ou après la saison 2025, égalant son propre record : Napier, Kelly, Pittman, Freeze, Stoops. Jon Sumrall a quitté Tulane pour Florida, Alex Golesh a quitté USF pour Auburn. Deux des meilleures réussites du Group of Six absorbées d'un coup par la conférence qui mange tout.
Puis ajoutez à cela plus de 3 000 joueurs boursiers de la FBS passés par le portail des transferts. Des programmes du top 25 entament la saison avec un quarterback recruté ailleurs, un nouveau coordinateur offensif et un coach qui n'était pas là en janvier. Depuis huit mois, les fans assidus s'épuisent à suivre le mouvement, à recharger les fils d'actualité, à réapprendre des effectifs qui se vident et se remplissent en quinze jours. C'est devenu un travail à temps partiel.
Jeudi soir, tout ça s'arrête. Le tumulte de l'intersaison cède la place au terrain, et le football universitaire redevient ce qu'aucun autre sport ne sait offrir : cent mille personnes debout, des fanfares, des rivalités centenaires, et des jeunes hommes de vingt ans qui découvrent en direct ce qu'ils valent. Les fans seront là. Les stars aussi. Et pour quelques mois, on pourra enfin parler de football plutôt que de recrutement.
Le dossier qui parasite tout le reste
Il faudra bien parler de Bâton-Rouge, parce que le sport ne parle que de ça.
Un juge de Bâton-Rouge, William Jorden, a accordé à des dizaines d'anciens joueurs NCAA de la promotion 2022 le droit de revenir au niveau universitaire et de profiter de la nouvelle règle des cinq ans d'admissibilité en cinq saisons, dont leur promotion était exclue. Lane Kiffin a aussitôt ajouté trois anciens professionnels à son effectif, alors même que la SEC, la Big Ten, l'ACC et la Big 12 venaient d'interdire ce type de retour. Les présidents de la SEC ont voté 15-0 pour armer Greg Sankey de sanctions lourdes, avec LSU qui s'abstenait. LSU n'est d'ailleurs pas seul : Texas compte aussi dans ses rangs un joueur passé par des camps de la NFL, Cole Hutson, qui s'entraîne avec les Longhorns grâce à une injonction d'un tribunal d'État.
Depuis, l'escalade est devenue absurde. Des sources de CBS Sports décrivent une conférence qui pèse les forfaits de matchs, un recours en cour fédérale et, mot lâché dans les couloirs, une expulsion. Personne n'y croit vraiment. Que le mot circule dit tout du niveau d'exaspération. Le College Football Playoff, de son côté, étudierait une exclusion des playoffs pour toute école qui alignerait un joueur inadmissible selon les règles NCAA.
Le calendrier a écrit le scénario tout seul : audience jeudi matin, effectif final à déposer vendredi, Clemson à LSU samedi soir en ouverture de saison. Trois noms sur une feuille de match sont devenus l'histoire la plus suivie du pays.
Ce que dit le classement, et ce qu'il vaut
Ohio State ouvre au premier rang avec 40 des 69 votes de première place, devant Oregon, Georgia, Notre Dame et Texas. Indiana, champion en titre après avoir battu Miami en janvier, n'est que sixième. Ryan Day a dû reconstruire sa défense mais récupère Julian Sayin, Bo Jackson et Jeremiah Smith, et personne n'aligne autant de talent de haut en bas de l'effectif.
La géographie du sondage raconte la suite : neuf classés pour la SEC, huit pour la Big Ten, quatre pour la Big 12, trois pour l'ACC. Clemson sort du top 25 de présaison pour la première fois depuis 2011, sanction d'une saison à 7-6.
Cela dit, gardez le classement à distance. La moitié des équipes classées en présaison l'an dernier n'ont pas terminé dans le top 25, et deux formations absentes du sondage initial, James Madison et Tulane, ont disputé les playoffs. Cette année, Navy, Boise State et UNLV figurent parmi les candidats à la place réservée au Group of Six, dont les modalités d'attribution ont été retouchées cet été. Notre Dame, lui, est qualifié d'office s'il finit dans le top 12.
Et les liens historiques entre conférences et bowls sautent : les trois premières têtes de série choisiront elles-mêmes leur bowl de quart de finale, dans l'ordre du classement, la première pouvant aussi choisir son site de demi-finale si elle avance.
Le week-end, et ce qu'on y verra de nouveau
Jeudi soir donne le ton avec Colorado à Georgia Tech sur ESPN. Samedi, Clemson à LSU tient l'affiche, mais Boise State visite Oregon dans un remake qui a du sens pour la course au Group of Six, Alex Golesh fait ses débuts sur le banc d'Auburn contre Baylor, et UCLA se déplace à Cal dans ce qui fut jadis un match du Pac-12.
Dimanche est peut-être la meilleure journée de la semaine. Notre Dame affronte Wisconsin au Lambeau Field, ce qui n'a besoin d'aucune explication. L'Apple Cup oppose Washington à Washington State au Husky Stadium, et c'est la rivalité que le redécoupage des conférences n'a pas réussi à tuer. Depuis 1900, elle s'est jouée sans interruption chaque année depuis 1945, la seule exception étant 2020. Le départ des Huskies vers la Big Ten l'a fait passer de match de conférence de fin novembre à affiche hors conférence de début septembre, mais les deux universités ont signé pour la maintenir jusqu'en 2028. Nouveauté cette année : pour la première fois de son histoire, elle ouvre la saison des deux équipes. Et à Nashville, Ole Miss contre Louisville reste le seul choc entre deux équipes classées : Pete Golding y joue sa crédibilité, avec la mission de prouver que le parcours en playoffs des Rebels sans Kiffin n'était pas un accident.
Lundi soir, SMU se rend à Tallahassee pour fermer le bal contre Florida State, avec le siège de Mike Norvell qui chauffe déjà après une victoire laborieuse contre New Mexico State en semaine 0. Le reste, c'est le rituel de septembre : Ball State à Ohio State, Texas State à Texas, Marshall à Penn State. Personne ne regarde ça pour le suspense. On regarde pour revoir jouer son équipe.
Trois nouveautés se verront à l'écran dès jeudi. La règle du targeting passe en régime expérimental : une première exclusion dans la saison n'entraîne plus de suspension reportée, une deuxième coûte une demie, une troisième un match entier. L'interférence de passe offensive tombe de quinze à dix yards. Et le fair catch kick fait son entrée, aligné sur la NFL : après un fair catch, l'équipe qui reçoit peut tenter, depuis le point de réception, un field goal tenu par un holder ou un drop kick, sans tee, la défense repoussée d'au moins dix yards. Trois points si ça passe. La communication radio coach-joueur via le casque est par ailleurs étendue à toutes les divisions.
Enfin, regardez les maillots. La NCAA autorise pour la première fois la publicité sur l'uniforme : deux logos maximum avec l'accord de la conférence, un troisième en phase finale, quatre pouces carrés chacun, plus un sur le casque. Avec des effectifs dont le coût se compte désormais en dizaines de millions de dollars dans les gros programmes, les départements sportifs cherchent de l'argent partout. Les puristes vont grincer. Ils grinceront seuls.
Septembre ne fait que commencer
Et le rythme ne retombe pas. Dès le 12 septembre, Ohio State se déplace à Texas, présenté comme le match hors conférence le plus lourd du mois pour la sélection. Le perdant ne sera pas éliminé, mais la confrontation directe pèsera lourd au moment de départager les prétendants en décembre, surtout si l'autre finit par gagner sa conférence.
D'ici là, deux salles vont retenir l'attention. Une salle d'audience à Bâton-Rouge jeudi matin, un stade plein samedi soir dans la même ville. C'est à peu près tout ce qu'il faut savoir sur l'état du football universitaire en 2026.
Nothing is where it belongs in college football anymore
There's one image from last Saturday that tells you more about the season ahead than any preseason poll. Bill Belichick, 74 years old, eight Super Bowl rings, standing on a sideline in Dublin, calling the coverages himself because his son Steve, the defensive coordinator, is out on medical leave. He hadn't called a defense since his time with the Patriots. North Carolina beat TCU 15-10, an ugly game, a game won in the trenches, and Belichick let slip an emotion nobody had seen from him before when the Horned Frogs jumped offside on fourth-and-1.
That's where this sport is. The greatest coach in NFL history, in an Irish rugby stadium, salvaging his second college season against a Big 12 team. Nothing is where it belongs, and that's exactly why you can't look away.
Week 1 opens Thursday night and runs through Labor Day Monday, five straight days.
The headline number, roughly 90 games involving at least one FBS team, is inflated by tune-up games against FCS opposition, but that's not where to look. Look instead at Colorado at Georgia Tech on Thursday, Clemson at LSU on Saturday night inside Tiger Stadium in Baton Rouge, Notre Dame against Wisconsin at Lambeau Field on Sunday, the Apple Cup between Washington and Washington State, Ole Miss against Louisville in Nashville, then SMU at Florida State on Monday night to close it out. Five straight nights with something worth watching. Few seasons open across that much ground.
Eight months of chasing the news
Start with the number: 33 new head coaches make their debuts this month. Last cycle produced just six changes among the Power 4. This time the ACC, Big Ten, Big 12 and SEC combined for seventeen. LSU, Florida, Penn State, Michigan: four of the heaviest jobs in the country changed hands in the same winter. The carousel opened on Sept. 14, when Virginia Tech fired Brent Pry and UCLA moved on from DeShaun Foster, and didn't close until Dec. 26, when Michigan landed Kyle Whittingham.
Whittingham is worth a stop. Twenty years at Utah, a departure announced as a retirement, and now, at 66, the most exposed job in the Big Ten. In Salt Lake City, Morgan Scalley inherits the program after being named coach-in-waiting in 2024 and spending twenty-five years in the building as a player and then a coach. Matt Campbell leaves ten seasons and 72 wins at Iowa State for Penn State. James Franklin resurfaces at Virginia Tech, which would have sounded absurd twelve months ago.
The SEC fired five coaches during or after the 2025 season, matching its own record: Napier, Kelly, Pittman, Freeze, Stoops. Jon Sumrall left Tulane for Florida, Alex Golesh left USF for Auburn. Two of the best Group of Six success stories absorbed in one swallow by the conference that eats everything.
Then add more than 3,000 scholarship FBS players through the transfer portal. Top-25 programs are opening the season with a quarterback recruited from somewhere else, a new offensive coordinator and a head coach who wasn't there in January. For eight months, the die-hards have worn themselves out keeping up, refreshing feeds, relearning rosters that empty and refill in a fortnight. It has become a part-time job.
Thursday night, all of that stops. The offseason noise gives way to the field, and college football goes back to being the thing no other sport can offer: a hundred thousand people on their feet, marching bands, century-old rivalries, and twenty-year-olds finding out in real time what they're worth. The fans will show up. So will the stars. And for a few months, we get to talk about football instead of recruiting.
The story that's drowning out everything else
We have to talk about Baton Rouge, because the sport is talking about nothing else.
A Baton Rouge judge, William Jorden, granted dozens of former NCAA athletes from the 2022 class the right to return to college and take advantage of the new five-years-in-five-seasons eligibility rule, which had excluded their class. Lane Kiffin immediately added three former pros to his roster, even as the SEC, Big Ten, ACC and Big 12 were banning exactly that. SEC presidents voted 15-0 to arm Greg Sankey with serious penalties, with LSU abstaining. LSU isn't alone in this, either: Texas has a player who went through NFL camps, Cole Hutson, practicing with the Longhorns under a state court injunction.
The escalation since has been absurd. Sources tell CBS Sports the conference is weighing forfeits, a federal court challenge and, a word said out loud in the hallways, expulsion. Nobody really believes that last one. That it's being said at all tells you the level of exasperation. The College Football Playoff, for its part, is reportedly considering a postseason ban for any school that plays an athlete who isn't eligible under NCAA rules.
The calendar wrote the script by itself: a hearing Thursday morning, a final roster due Friday, Clemson at LSU on Saturday night to open the season. Three names on a roster sheet have become the most-watched story in the country.
What the poll says, and what it's worth
Ohio State opens at No. 1 with 40 of 69 first-place votes, ahead of Oregon, Georgia, Notre Dame and Texas. Indiana, the defending champion after beating Miami in January, sits sixth. Ryan Day had to rebuild his defense but returns Julian Sayin, Bo Jackson and Jeremiah Smith, and nobody has more talent top to bottom.
The geography of the poll tells the rest: nine ranked teams for the SEC, eight for the Big Ten, four for the Big 12, three for the ACC. Clemson falls out of the preseason top 25 for the first time since 2011, the price of a 7-6 season.
That said, hold the poll at arm's length. Half of last year's preseason ranked teams didn't finish in the top 25, and two teams left out of the initial poll, James Madison and Tulane, made the playoff.
This year Navy, Boise State and UNLV are among the candidates for the
Group of Six berth, the terms of which were revised over the summer. Notre Dame now qualifies automatically if it finishes in the top 12. And the historic conference-bowl tie-ins are gone: the top three seeds will pick their own quarterfinal bowl, in order of ranking, with the No. 1 seed also able to choose its semifinal site if it advances.
The weekend, and what's new on the field
Thursday night sets the tone with Colorado at Georgia Tech on ESPN. Saturday, Clemson at LSU is the marquee, but Boise State visits Oregon in a rematch that matters for the Group of Six race, Alex Golesh debuts on the Auburn sideline against Baylor, and UCLA travels to Cal in what used to be a Pac-12 game.
Sunday might be the best day of the week. Notre Dame faces Wisconsin at Lambeau Field, which needs no explanation. The Apple Cup pits Washington against Washington State at Husky Stadium, and it's the rivalry realignment couldn't kill. Born in 1900, it has been played every year without interruption since 1945, the lone exception being 2020. The Huskies' move to the Big Ten turned it from a late-November conference game into an early-September nonconference date, but the two schools signed to keep it through 2028.
New this year: for the first time in the history of the series, it opens the season for both teams.
And in Nashville, Ole Miss against Louisville is the only meeting of two ranked teams all week. Pete Golding has his credibility on the line, tasked with proving that the Rebels' playoff run without Kiffin wasn't a fluke.
Monday night, SMU travels to Tallahassee to close the week against Florida State, with Mike Norvell's seat already warming after a labored win over New Mexico State in Week 0. The rest is the September ritual: Ball State at Ohio State, Texas State at Texas, Marshall at Penn State. Nobody watches those for the suspense. You watch to see your team play again.
Three changes will show up on screen right away. Targeting moves to an experimental framework: a first disqualification in a season no longer carries a suspension into the next game, a second costs a half, a third costs a full game. Offensive pass interference drops from fifteen yards to ten.
And the fair catch kick arrives, aligned with the NFL: after a fair catch, the receiving team can attempt, from the spot of the catch, a place kick with a holder or a drop kick, no tee, with the defense held at least ten yards back. Three points if it goes through. Coach-to-player helmet communication is now permitted across all divisions.
Finally, watch the jerseys. For the first time, the NCAA is allowing advertising on the uniform: two logos maximum with conference approval, a third in the postseason, four square inches each, plus one on the helmet. With rosters now costing tens of millions of dollars at the biggest programs, athletic departments are hunting money everywhere. Purists will grumble. They'll grumble alone.
September is just getting started
The pace doesn't let up. On Sept. 12, Ohio State travels to Texas in what's billed as the month's heaviest nonconference game for selection purposes. The loser won't be eliminated, but the head-to-head result will carry weight when the committee starts separating contenders in December.
Until then, two rooms will hold everyone's attention. A courtroom in Baton Rouge on Thursday morning, and a full stadium in the same city on Saturday night. That's about all you need to know about the state of college football in 2026.
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