SMU dompte Virginia: Kevin Jennings, la maîtrise d’un leader à Dallas
Dans le cadre magnifique du campus de Southern Methodist University, à quelques minutes du centre-ville de Dallas, les Mustangs ont dû batailler pour venir à bout de Virginia (23-13). Porté par un Kevin Jennings aussi accessible en dehors du terrain que talentueux ballon en main, SMU reste dans la course au titre de l’ACC.
DALLAS — Les Mustangs ont tenu le ballon trop peu longtemps en première mi-temps, ont raté quatre troisièmes tentatives sur cinq avant la pause et se sont fait surprendre par le plan de jeu patient de Virginia. Ils sont pourtant repartis du Gerald J. Ford Stadium avec 404 yards, aucun ballon perdu et une victoire 23-13 qui les maintient dans la course au titre de l’ACC.
Avec ses bâtiments élégants et ses espaces verdoyants, le campus de SMU offre un cadre particulièrement séduisant pour le college football, au cœur d’une grande métropole américaine. Un samedi d’automne au Gerald J. Ford Stadium a un charme bien particulier.
Avant le coup d’envoi, ce match ressemblait à un match éliminatoire qui ne disait pas son nom. Les deux équipes se présentaient à 2-1 en conférence, derrière un Miami invaincu, et le perdant était assuré de tomber à deux défaites. En face, il y avait le champion en titre de la saison régulière de l’ACC. SMU (n°24), favori de 9,5 points et sur une série de sept victoires à domicile, a répondu présent : les Mustangs passent à 5-1 (3-1 ACC), et Virginia tombe à 4-3 (2-2 ACC).
Ce match a opposé deux mi-temps qui ne se ressemblaient pas. La première appartenait à une équipe de Virginia qui courait, gérait l’horloge et frustrait son hôte. Dans la deuxième, les Cavaliers se sont éteints progressivement face à une défense de SMU qui ne leur a plus rien laissé.
« Tout ce qui compte, c’est de gagner, de survivre et d’avancer, et c’est ce qu’on a fait », a résumé Rhett Lashlee après la rencontre.
Une mi-temps pour Virginia, une autre pour SMU
Le plan de Tony Elliott était limpide : courir, encore courir, et garder l’attaque de SMU sur le banc. À la pause, les Cavaliers avaient couru 22 fois pour seulement sept passes et tenu le ballon 18:02, contre 11:58 pour les Mustangs. Fait rare, aucune des deux équipes n’avait encore dégagé.
Le problème, c’est que ce plan n’a pas survécu au retour des vestiaires. Virginia n’a couru que dix fois de plus jusqu’au coup de sifflet final et a enchaîné trois three-and-outs sur ses quatre premières possessions de la deuxième mi-temps. Jekail Middlebrook, qui comptait 55 yards en 12 courses à la pause, termine avec 59 yards en 14 courses. Après 153 yards en première mi-temps, l’attaque des Cavaliers n’en a ajouté que 105 en deuxième.
Le temps de possession, si longtemps à l’avantage des visiteurs, a fini par basculer : 30:59 pour SMU, contre 29:01 pour Virginia. Au total, les Mustangs ont joué 15 jeux de plus que leur adversaire.
Jennings, leader avant même le coup d’envoi
C’est pourtant bien avant le coup d’envoi que Kevin Jennings a retenu notre attention. Lors de l’arrivée des Mustangs au stade, le quarterback vedette a pris le temps de saluer les personnes croisées sur son passage, des membres du personnel aux supporters venus assister à l’échauffement. Sourires, gestes et échanges spontanés : l’image d’un joueur accessible, attentif aux autres, loin de toute attitude de superstar.
Sur le terrain, il a affiché la même maîtrise. Pas de décision manifestement forcée, une exécution rapide et cette capacité à s’échapper de la poche en un éclair lorsque la pression arrive. Sa mobilité s’est traduite concrètement par une course de 33 yards, sa plus longue de la saison. Jennings est devenu l’un des huit quarterbacks actifs de FBS à franchir la barre des 10 000 yards d’attaque totale en carrière. Il termine à 23 passes réussies sur 36 pour 246 yards, deux touchdowns et aucune interception.
« Il a fait du bon boulot en étant un quarterback ennuyeux, dans le bon sens du terme, a souligné Lashlee. Et quand il devait être exceptionnel, il l’a été. »
Son match a basculé sur deux passes. Menés 7-3, sur une deuxième tentative et 11 yards à parcourir depuis leurs propres 12 yards, les Mustangs ont trouvé l’étincelle quand Jennings a lancé vers Yannick Smith pour un gain de 59 yards, le plus long gain offensif de la rencontre. Quelques actions plus tard, il trouvait le tight end Randy Pittman Jr. sur 6 yards pour conclure une série offensive de 10 jeux et 87 yards (10-7).
Le deuxième coup est venu au moment où Virginia croyait encore pouvoir revenir. Avec seulement trois points d’avance au début du quatrième quart-temps, Jennings a trouvé Jalen Hale pour un touchdown de 37 yards, qui donnait 23-13 aux Mustangs à 12:22 de la fin. Pour Hale, longtemps freiné par les blessures, c’était un premier touchdown depuis 2023. Les Cavaliers n’ont plus marqué.
Après un 11 sur 16 pour 118 yards en première mi-temps, Jennings a ajouté 12 sur 20 pour 128 yards et le touchdown décisif après la pause. Smith (5 réceptions, 87 yards) et Hale (4 réceptions, 60 yards) ont été ses cibles favorites.
Le quarterback y voit le signe de sa maturité. « Je suis dans ma troisième saison comme titulaire. Je sais que je ne peux pas continuer à perdre des ballons ni à forcer les jeux. Parfois, jeter le ballon en touche, c’est la meilleure option. »
Baird, la réponse des unités spéciales
Les unités spéciales étaient le point noir de SMU avant cette rencontre. Samedi, Brendan Baird a balayé les doutes : trois field goals sur trois (23, 45 et 26 yards) et deux transformations sur deux, pour 11 points.
Son coup de pied le plus important est arrivé juste avant la pause, au terme d’une fin de mi-temps rocambolesque. Virginia venait d’égaliser à 10-10 sur un field goal de 47 yards de Will Bettridge à 25 secondes de la mi-temps. Jennings a alors mené une série offensive éclair de quatre jeux et 54 yards en 19 secondes. Le chronomètre était déjà à zéro quand les arbitres ont sanctionné Virginia d’une faute pour roughing the passer. Une mi-temps ne pouvant pas se terminer sur une pénalité défensive, SMU a obtenu une tentative supplémentaire. Baird n’a pas tremblé et a converti de 45 yards (13-10).
« On a eu un coup de pouce avec une pénalité », a reconnu Lashlee.
Son parcours est atypique. Originaire d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique, Baird a passé quatre saisons comme milieu de terrain dans l’équipe de soccer de SMU avant de tenter sa chance au football américain. Il ne disputait que le troisième match de sa vie dans ce sport. Son modèle s’appelle Brandon Aubrey, le kicker des Dallas Cowboys, lui aussi passé par le soccer. « Ce sentiment est tellement irréel », a-t-il confié à propos de son coup de pied d’avant la pause.
Le reste des unités spéciales a suivi. Le punter Wade McSparron, déchargé de son rôle de holder au profit d’un freshman, a placé ses deux dégagements dans les 20 derniers yards du terrain de Virginia, dont un sur la ligne des 2 yards, sans concéder le moindre yard en retour. Yamir Knight a ajouté deux retours de punt pour 46 yards.
En face, Daniel Sparks a pourtant affiché 54 yards de moyenne sur trois punts, avec un long de 68. Mais entre un touchback et les retours de Knight, le gain net des Cavaliers est retombé à une trentaine de yards par dégagement.
Kilgore et une défense qui a fermé la porte
Si l’attaque de SMU a fait la différence par moments, la défense l’a fait pendant toute la deuxième mi-temps. Les Mustangs ont blanchi Virginia au quatrième quart-temps et ont limité les Cavaliers à un seul touchdown sur l’ensemble du match.
À la pause, Lashlee a demandé à sa défense de continuer sur sa lancée, mais de mieux « étouffer » la course. En première mi-temps, Virginia se retrouvait trop souvent en deuxième tentative et 4 yards. Les Mustangs les ont ensuite forcés à des deuxièmes et 8, puis à des troisièmes tentatives longues. Résultat : moins de 40 yards au sol concédés après la pause.
Alexander Kilgore a été partout, avec 10 plaquages, dont cinq en solo. Brandon Booker a ajouté sept plaquages, un sack et un plaquage pour perte, et Sael Reyes, entré en cours de match, six plaquages. Aakil Washington, Jayvon Thomas et Woo Spencer ont chacun dévié une passe.
Beau Pribula, presque parfait avant la pause (6 sur 7 pour 71 yards), a vu les fenêtres se refermer. Il a terminé à 13 sur 22 pour 137 yards, dont un 7 sur 15 pour 66 yards en deuxième mi-temps. Son touchdown sur une course d’un yard, au début du deuxième quart-temps, est resté la seule incursion des Cavaliers dans l’en-but.
La défense a aussi profité de la seule erreur de Virginia de la journée : un fumble dans la zone rouge, récupéré par SMU et transformé en trois points.
Raphael, le marteau
En première mi-temps, le jeu au sol des Mustangs a été dévastateur, avec 115 yards en seulement 12 portées (9,6 de moyenne). Kendrick Raphael en a été le moteur : 124 yards en 22 courses sur l’ensemble du match, dont une percée de 28 yards, sans le moindre jeu négatif. Pour Lashlee, c’est « peut-être son meilleur match » depuis son arrivée.
SMU termine avec 158 yards au sol et 246 à la passe, un équilibre qui a fini par user une défense de Virginia restée longtemps debout. Les Mustangs remportent aussi la bataille des premiers essais, 23 à 13.
Lashlee le rappelle souvent à ses joueurs : trois clés décident d’un match, à savoir le jeu au sol, les gros gains et les pertes de balle. Samedi, SMU a gagné les trois.
Virginia, une défense debout et une attaque à court d’idées
Malgré la défaite, la défense des Cavaliers a donné à son équipe une vraie chance de l’emporter. Matthew Fobbs-White a été le plus impactant, avec six plaquages, un sack et deux plaquages pour perte. Justin Ross (6 plaquages, dont 5 en solo), Ethan Minter et Montino Williams (6 chacun) ont également répondu présent.
C’est en attaque que le bât blesse. Virginia a couru 32 fois pour 121 yards (3,8 de moyenne), et son meilleur receveur, D. Martin, termine avec 35 yards en deux réceptions. Avec deux field goals sur deux et une transformation, Bettridge a inscrit sept des 13 points de son équipe.
Avant la rencontre, une question entourait les Cavaliers : savaient-ils gagner un gros match à l’extérieur ? La réponse attendra. Virginia reste sans victoire loin du Scott Stadium cette saison.
Le goût du risque, une arme à double tranchant
Le match de SMU n’a pas été parfait. Dès la première possession, les Mustangs ont tenté une quatrième tentative et un yard depuis leurs propres 34 yards, et ils ont échoué.
La défense a aussitôt effacé l’erreur. « C’est dire à quel point on croit en nos joueurs », a assumé Lashlee.
Sur l’ensemble du match, les Mustangs ont converti quatre de leurs cinq quatrièmes tentatives, mais seulement quatre troisièmes tentatives sur 13. Ils ont aussi écopé de six pénalités pour 45 yards, dont deux holdings en fin de match qui les ont privés d’un break définitif.
Le coach en est conscient : « À un moment, il va falloir être capable d’achever un adversaire, sinon ça va finir par nous coûter cher. »
Samedi, le goût du risque a payé. Face aux meilleures équipes de l’ACC, il pourrait coûter plus cher.
La suite
SMU enchaîne une troisième victoire consécutive et porte sa série à domicile à huit matchs. Depuis son entrée dans l’ACC en 2024, les Mustangs n’ont jamais perdu un match de conférence à Dallas : dix rencontres, dix victoires. SMU est aussi invaincu (6-0) au retour d’une semaine de repos depuis son arrivée dans la conférence. Ce match ouvrait une série de sept rencontres consécutives, qui se poursuit samedi prochain avec la réception de California au Gerald J. Ford Stadium.
Ce n’était pas la démonstration la plus spectaculaire de la saison. Mais quand le match menaçait de leur échapper, les Mustangs ont trouvé un quarterback, un kicker et une défense pour le reprendre.
Et pour ceux qui ont eu la chance d’observer Kevin Jennings avant même le coup d’envoi, cette victoire aura aussi rappelé qu’un leader ne se distingue pas uniquement par ce qu’il accomplit ballon en main.
SMU Tames Virginia: Kevin Jennings, a Leader in Full Command in Dallas
On Southern Methodist University’s beautiful campus, just minutes from downtown Dallas, the Mustangs had to battle to get past Virginia (23-13). Led by a Kevin Jennings who is as approachable off the field as he is talented with the ball in his hands, SMU remains in the ACC title race.
DALLAS — The Mustangs held the ball too little in the first half, failed on four of five third downs before the break and were caught off guard by Virginia’s patient game plan. They still left Gerald J. Ford Stadium with 404 yards, zero turnovers and a 23-13 win that keeps them in the ACC title race.
With its elegant buildings and green spaces, SMU’s campus is a particularly appealing setting for college football, right in the heart of a major American city. A fall Saturday at Gerald J. Ford Stadium has a charm all its own.
Before kickoff, this game had the feel of an elimination game in disguise. Both teams came in at 2-1 in conference play, behind an undefeated Miami, and the loser was guaranteed a second league loss. On the other sideline stood the defending ACC regular-season champion. SMU (No. 24), a 9.5-point favorite riding a seven-game home winning streak, delivered: the Mustangs improve to 5-1 (3-1 ACC), while Virginia falls to 4-3 (2-2 ACC).
This game was a tale of two halves. The first belonged to a Virginia team that ran the ball, controlled the clock and frustrated its host. In the second, the Cavaliers gradually faded against an SMU defense that gave them nothing.
“It’s all about winning, surviving, advancing, and we did that,” Rhett Lashlee summed up after the game.
One Half for Virginia, the Other for SMU
Tony Elliott’s plan was crystal clear: run, run some more, and keep SMU’s offense on the sideline. At halftime, the Cavaliers had run the ball 22 times against just seven passes and held possession for 18:02, compared to 11:58 for the Mustangs. In a rare occurrence, neither team had punted yet.
The problem was that the plan didn’t survive the locker room. Virginia ran only ten more times the rest of the way and went three-and-out on three of its first four possessions of the second half. Jekail Middlebrook, who had 55 yards on 12 carries at the break, finished with 59 yards on 14 carries. After 153 yards in the first half, the Cavaliers’ offense added just 105 in the second.
Time of possession, so long in the visitors’ favor, eventually flipped: 30:59 for SMU, 29:01 for Virginia. In all, the Mustangs ran 15 more plays than their opponent.
Jennings, a Leader Before Kickoff
Yet it was well before kickoff that Kevin Jennings caught our attention. As the Mustangs arrived at the stadium, the star quarterback took the time to greet the people he passed along the way, from staff members to fans who had come to watch warmups. Smiles, gestures and spontaneous exchanges: the picture of an approachable player, attentive to others, far from any superstar attitude.
On the field, he showed the same composure. No obviously forced decisions, quick execution and that ability to escape the pocket in a flash when pressure arrives.
His mobility showed in concrete terms with a 33-yard run, his longest of the season. Jennings became one of eight active FBS quarterbacks to surpass 10,000 career yards of total offense. He finished 23 of 36 for 246 yards, two touchdowns and no interceptions.
“I thought he did a nice job of just being a boring quarterback in a good way,” Lashlee said. “And then when he had to be special, he was.”
His game turned on two throws. Trailing 7-3, facing second-and-11 from their own 12, the Mustangs found a spark when Jennings hit Yannick Smith for a 59-yard gain, the longest offensive play of the game. A few plays later, he found tight end Randy Pittman Jr. from 6 yards out to cap a 10-play, 87-yard drive (10-7).
The second blow came just as Virginia still believed it could come back. Holding only a three-point lead early in the fourth quarter, Jennings connected with Jalen Hale for a 37-yard touchdown that made it 23-13 with 12:22 remaining. For Hale, long slowed by injuries, it was his first touchdown since 2023. The Cavaliers did not score again.
After going 11 of 16 for 118 yards in the first half, Jennings added 12 of 20 for 128 yards and the decisive touchdown after the break. Smith (5 catches, 87 yards) and Hale (4 catches, 60 yards) were his favorite targets.
The quarterback sees it as a sign of maturity. “I think that’s just me maturing, going into my third year as a starter,” he said. “Knowing I can’t keep turning the ball over, knowing I can’t just keep pushing for plays. Just throw the ball away sometimes. Sometimes that’s a better play.”
Baird, Special Teams’ Answer
Special teams had been SMU’s weak spot heading into this game. On Saturday, Brendan Baird erased the doubts: three of three on field goals (23, 45 and 26 yards) and two of two on extra points, for 11 points.
His biggest kick came right before halftime, at the end of a wild sequence. Virginia had just tied the game at 10-10 on a 47-yard field goal by Will Bettridge with 25 seconds left in the half. Jennings then led a lightning-fast four-play, 54-yard drive in 19 seconds. The clock had already hit zero when officials flagged Virginia for roughing the passer. Because a half cannot end on a defensive penalty, SMU was awarded an untimed down. Baird didn’t flinch and connected from 45 yards (13-10). “We got help with a penalty to get a field goal,” Lashlee acknowledged.
His path is an unusual one. A native of Albuquerque, New Mexico, Baird spent four seasons as a midfielder on SMU’s soccer team before trying his hand at football. This was only the third football game of his life. His role model is Brandon Aubrey, the Dallas Cowboys kicker who also came from soccer. “That feeling is so surreal,” he said of his kick before the half.
The rest of special teams followed suit. Punter Wade McSparron, relieved of his holding duties in favor of a freshman, pinned both of his punts inside Virginia’s 20-yard line, one of them at the 2, without allowing a single return yard. Yamir Knight added two punt returns for 46 yards.
On the other side, Daniel Sparks averaged 54 yards on three punts, with a long of 68. But between a touchback and Knight’s returns, the Cavaliers’ net average dropped to around 30 yards per punt.
Kilgore and a Defense That Shut the Door
If SMU’s offense made the difference at times, the defense did it for the entire second half. The Mustangs shut out Virginia in the fourth quarter and held the Cavaliers to a single touchdown for the game.
At halftime, Lashlee asked his defense to keep doing what was working, but to “choke out the run” a little better. In the first half, Virginia found itself in second-and-4 far too often. The Mustangs then forced second-and-8s, followed by long third downs. The result: fewer than 40 rushing yards allowed after the break.
Alexander Kilgore was everywhere, with 10 tackles, five of them solo. Brandon Booker added seven tackles, a sack and a tackle for loss, and Sael Reyes, who came off the bench, had six tackles. Aakil Washington, Jayvon Thomas and Woo Spencer each broke up a pass.
Beau Pribula, nearly perfect before halftime (6 of 7 for 71 yards), saw the windows close. He finished 13 of 22 for 137 yards, including 7 of 15 for 66 yards in the second half. His 1-yard touchdown run early in the second quarter remained the Cavaliers’ only trip into the end zone.
The defense also capitalized on Virginia’s lone mistake of the day: a fumble in the red zone, recovered by SMU and converted into three points.
Raphael, the Hammer
In the first half, the Mustangs’ ground game was devastating, with 115 yards on just 12 carries (9.6 average). Kendrick Raphael was the engine: 124 yards on 22 carries for the game, including a 28-yard burst, without a single negative play. For Lashlee, it was “maybe his best game since he’s been here.”
SMU finished with 158 rushing yards and 246 passing, a balance that eventually wore down a Virginia defense that had held firm for a long time. The Mustangs also won the first-down battle, 23 to 13.
Lashlee often reminds his players that three keys decide a game: the run game, explosive plays and the turnover battle. On Saturday, SMU won all three.
Virginia: A Defense That Held, an Offense Out of Ideas
Despite the loss, the Cavaliers’ defense gave its team a real chance to win. Matthew Fobbs-White was the most disruptive, with six tackles, a sack and two tackles for loss. Justin Ross (6 tackles, 5 solo), Ethan Minter and Montino Williams (6 each) also stepped up.
The offense is where it fell short. Virginia ran 32 times for 121 yards (3.8 average), and its leading receiver, D. Martin, finished with 35 yards on two catches. With two of two on field goals and one extra point, Bettridge accounted for seven of his team’s 13 points.
Before the game, one question hung over the Cavaliers: could they win a big game on the road? The answer will have to wait. Virginia remains winless away from Scott Stadium this season.
A Taste for Risk, a Double-Edged Sword
SMU’s performance wasn’t perfect. On their very first possession, the Mustangs went for it on fourth-and-1 from their own 34 and came up short. The defense immediately erased the mistake. “That’s how much we believe in our guys,” Lashlee said.
For the game, the Mustangs converted four of their five fourth-down attempts, but only four of 13 third downs. They were also flagged six times for 45 yards, including two late holding calls that kept them from putting the game away.
The coach is well aware of it: “At some point we’re going to get in a position where we need to really finish someone and put them away, otherwise it’s going to come back to bite us.”
On Saturday, the taste for risk paid off. Against the ACC’s best teams, it could prove more costly.
What’s Next
SMU has now won three straight and extended its home winning streak to eight games. Since joining the ACC in 2024, the Mustangs have never lost a conference game in Dallas: ten games, ten wins. SMU is also unbeaten (6-0) coming off a bye week since entering the conference. This game opened a stretch of seven consecutive games, which continues next Saturday when California visits Gerald J. Ford Stadium.
It wasn’t the most spectacular showing of the season. But when the game threatened to slip away, the Mustangs found a quarterback, a kicker and a defense to take it back.
And for those lucky enough to watch Kevin Jennings before kickoff, this win was also a reminder that a leader isn’t defined solely by what he does with the ball in his hands.
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