Washington joue avec le feu mais survit à Utah State
Les Huskies s'imposent sans convaincre et ne doivent leur salut qu'à une interception dans leur en-but à l'ultime seconde.
Il aura fallu une interception dans l'en-but, au tout dernier instant, pour que le 19e du classement national évite la catastrophe. Washington a battu Utah State 16 à 14, deux petits points d'écart face à une équipe qui s'était inclinée la semaine précédente à domicile contre Idaho State, pensionnaire de FCS.
On attendait un feu d'artifice offensif, ou au minimum de l'efficacité. Les blessures qui ont décimé le backfield des Huskies compliquaient certes la tâche, mais rien ne laissait présager cela : deux attaques en panne, des sifflets dans les tribunes, et un suspense insoutenable dans les dernières secondes.
Un premier quart-temps verrouillé
Aucun point pendant les quinze premières minutes. Les Huskies ont pourtant occupé le terrain, sans jamais trouver la conclusion : une défense des Aggies bien organisée, des arrêts sur troisième et quatrième tentative, et une attaque locale contrainte de jouer dans un mouchoir de poche dès l'entrée dans la zone rouge.
Trois scores en cinq minutes
Le verrou a sauté au deuxième quart. Talan Robles a ouvert le compteur d'un field goal de 30 yards (3-0).
La réponse d'Utah State a été immédiate, et brutale. Dès l'action suivante, Grady Brosterhous, transfuge de Virginia qui disputait sa première titularisation en carrière, a trouvé Javon Robinson dans le couloir pour 78 yards et un touchdown. Transformation de Kyle Afrookhteh : les Aggies passaient devant 7-3, sept secondes après avoir encaissé.
Washington a repris la main avant la pause. Au terme d'une longue série appuyée sur le jeu au sol, Adam Sanoe a plongé d'un yard, Robles a ajouté le point supplémentaire : 10-7.
Trois punts, des sifflets, et une étincelle
La seconde période a commencé comme la première s'était ouverte : rien. Aucun point au troisième quart, six punts, trois de chaque côté. Le public, lui, n'a pas attendu longtemps pour se faire entendre. Après le troisième punt consécutif des Huskies en autant de séries offensives, les sifflets sont tombés des tribunes sur leur propre équipe.
L'ambiance n'était pourtant pas hostile partout. Lorsque l'écran géant a annoncé la défaite d'Oregon face à Oklahoma, le stade a explosé. La plus belle ovation de l'après-midi n'avait rien à voir avec ce qui se passait sur le terrain.
Il a fallu attendre la dernière action du quart pour rallumer une étincelle : Demond Williams Jr. s'est extrait de la poche pour une course en débordement de 36 yards, la plus longue du match.
Des mains qui trahissent
À la décharge de Williams, ses receveurs et ses running backs lui ont coûté cher. D'abord sur une quatrième et 3, où Trey Cooley était seul et a laissé filer le ballon. Bis repetita sur une troisième et but aux 8 yards : Williams échappe à la pression, roule vers sa droite, envoie une spirale parfaite à Dezmen Roebuck, qui ne la retient pas. Les Huskies se contentent d'un field goal de 26 yards et restent à une possession d'écart (13-7).
Le bilan est parlant : 41 passes tentées, 26 réussies, 249 yards, et aucun touchdown aérien. Sept courses tentées dans la zone rouge, quatre passes ciblées, pour un seul touchdown inscrit sur la journée. C'est là, et nulle part ailleurs, que ce match aurait dû être plié.
Un backfield d'apprentis
L'infirmerie explique une partie du problème. Privé de ses cadres au poste de running back, Washington a lancé dans le grand bain le freshman Brian Bonner, titulaire pour la toute première fois de sa carrière : sept courses, 22 yards. Cooley a fait exactement le même total. Pour plusieurs de ces jeunes, il s'agissait des premières actions à ce niveau, et cela s'est vu : dans le timing, dans la protection, et donc dans les 3,2 yards par course de l'équipe.
C'est le genre de journée qui se paie comptant à court terme, mais qui construit peut-être quelque chose. Encore faut-il que le calendrier laisse le temps d'apprendre.
Williams entre dans l'histoire des Huskies
Au milieu de ce marasme collectif, Demond Williams Jr. a signé un repère durable. Avec ses 56 yards gagnés à la course, le quarterback est devenu le troisième joueur de l'histoire du programme à son poste à franchir la barre des 1 000 yards au sol en carrière, rejoignant Marques Tuiasosopo et Jake Locker.
Le symbole est fort, même s'il arrive au terme d'une prestation frustrante. Lui-même a reconnu son étonnement après coup : la connexion trouvée pendant le camp d'entraînement n'est, pour l'instant, pas au rendez-vous en match.
La défense tient la baraque
Pendant que l'attaque patinait, la défense de Washington a fait le travail, comme la semaine précédente : trois interceptions, trois sacks, huit plaquages pour perte, quatre three-and-outs forcés. Le safety Alex McLaughlin a signé une performance majuscule avec deux sacks, deux plaquages pour perte et l'interception du quatrième quart qui a remis son attaque en excellente position. Position que celle-ci a, une fois de plus, convertie en trois points seulement.
Le scénario du pire, évité de justesse
Robles a ajouté un field goal de 43 yards à 6:31 de la fin pour porter l'écart à 16-7, une marge qui paraissait enfin confortable. Elle ne l'était pas. À 1:56, Brosterhous a trouvé Eli Wood sur sept yards pour un touchdown, et la transformation d'Afrookhteh a ramené les Aggies à deux points.
Utah State a récupéré le ballon avec 47 secondes à jouer. La dernière action du match s'est terminée par une interception des Huskies dans leur propre en-but, au moment où le chronomètre expirait.
Ce que disent les chiffres
Washington domine les statistiques sans jamais dominer le score : 356 yards contre 271, 74 actions contre 58, 18 premières tentatives contre 14, et surtout 35:05 de possession contre 24:55.
Brosterhous, pour un premier départ, s'en sort honorablement : 17 passes réussies sur 29 pour 196 yards et deux touchdowns, avec 81 yards ajoutés à la course. Les trois interceptions concédées pèsent lourd, mais il a tenu son équipe en vie jusqu'à la dernière seconde.
Deux autres éléments ont maintenu les Aggies à flot : leur punter, remarquable avec six punts à 45,7 yards de moyenne dont cinq déposés à l'intérieur des 20 yards, et une défense qui a plaqué 68 fois. Au sol en revanche, c'est resté maigre : 75 yards en 29 courses, 2,6 par tentative.
Côté discipline, six pénalités pour 44 yards chez les Huskies, cinq pour 35 chez les Aggies, un net progrès par rapport aux excès de la semaine précédente, et l'une des rares satisfactions de l'après-midi.
La suite
Washington repart avec la victoire et deux semaines de doutes accumulés. Les Huskies reçoivent Eastern Washington samedi prochain, une occasion de laisser les jeunes du backfield engranger des répétitions avant l'entrée dans le dur.
Utah State, toujours sans victoire (0-2), se déplace chez le 20e, Utah. Sur le contenu de cet après-midi, il y a matière à espérer plus qu'il n'y en avait après la défaite contre Idaho State.
HIGHLIGHTS:
Washington plays with fire but survives Utah State
The Huskies win without convincing anyone, saved only by an end zone interception on the game's final play
It took an interception in the end zone, at the very last moment, for the nation's 19th-ranked team to avoid disaster. Washington beat Utah State 16-14, a two-point margin against a team that had lost at home the previous week to Idaho State of the FCS.
An offensive fireworks display was expected, or at the very least some efficiency. The injuries that have gutted the Huskies' backfield certainly made the job harder, but nothing pointed to this: two stalled offenses, boos from the stands, and unbearable tension in the closing seconds.
A locked-down first quarter
No points in the opening fifteen minutes. The Huskies controlled field position without ever finishing a drive: a well-organized Aggies defense, stops on third and fourth down, and a home offense squeezed into a phone booth the moment it reached the red zone.
Three scores in five minutes
The seal broke in the second quarter. Talan Robles opened the scoring with a 30-yard field goal (3-0).
Utah State's answer was immediate, and brutal. On the very next snap, Grady Brosterhous, a Virginia transfer making his first career start, found Javon Robinson down the seam for 78 yards and a touchdown. Kyle Afrookhteh added the extra point and the Aggies led 7-3, seven seconds after falling behind.
Washington regained control before the break. Capping a long drive built on the ground game, Adam Sanoe plunged in from a yard out and Robles tacked on the extra point: 10-7.
Three punts, boos, and a spark
The second half began the way the first had opened: with nothing. No points in the third quarter, six punts, three from each side. The crowd did not wait long to make itself heard. After the Huskies' third straight punt on as many offensive possessions, the boos came down from the stands onto their own team.
The mood was not hostile everywhere, though. When the videoboard announced Oregon's loss to Oklahoma, the stadium erupted. The loudest ovation of the afternoon had nothing to do with what was happening on the field.
It took the final play of the quarter to light a spark: Demond Williams Jr. escaped the pocket and took off around the edge for 36 yards, the longest run of the game.
Hands that betray
In Williams' defense, his receivers and running backs cost him dearly. First on a fourth-and-3, where Trey Cooley was wide open and let the ball slip through. Same story on a third-and-goal from the 8: Williams escapes pressure, rolls right, delivers a perfect spiral to Dezmen Roebuck, who cannot hang on. The Huskies settle for a 26-yard field goal and stay within one possession (13-7).
The numbers tell the story: 41 pass attempts, 26 completions, 249 yards, and no passing touchdowns. Seven rushing attempts in the red zone, four pass targets, and a single touchdown on the day. That, and nothing else, is where this game should have been put away.
A backfield of apprentices
The training room explains part of the problem. Without its established running backs, Washington threw freshman Brian Bonner straight into the deep end for the first start of his career: seven carries, 22 yards. Cooley finished with exactly the same total. For several of these young players, these were their first snaps at this level, and it showed: in the timing, in the protection, and therefore in the team's 3.2 yards per carry.
It is the kind of afternoon you pay for in the short term but that may build something. Provided the schedule leaves time to learn.
Williams joins Husky history
In the middle of the collective misery, Demond Williams Jr. set down a lasting marker. With his 56 rushing yards, the quarterback became the third player at his position in program history to pass 1,000 career rushing yards, joining Marques Tuiasosopo and Jake Locker.
The milestone carries weight, even arriving at the end of a frustrating performance. He admitted afterward that he was taken aback: the connection the offense found in fall camp has not translated to game day so far.
The defense holds the fort
While the offense sputtered, Washington's defense did the job, as it had the week before: three interceptions, three sacks, eight tackles for loss, four forced three-and-outs. Safety Alex McLaughlin turned in a huge afternoon with two sacks, two tackles for loss, and the fourth-quarter interception that handed his offense excellent field position. Field position that unit converted, once again, into three points and nothing more.
The worst-case scenario, narrowly avoided
Robles added a 43-yard field goal with 6:31 left to stretch the lead to 16-7, a margin that finally looked comfortable. It was not. At 1:56, Brosterhous found Eli Wood from seven yards out for a touchdown, and Afrookhteh's extra point pulled the Aggies within two points.
Utah State got the ball back with 47 seconds on the clock. The final play of the game ended with a Huskies interception in their own end zone as time expired.
What the numbers say
Washington dominated the statistics without ever dominating the scoreboard: 356 yards to 271, 74 plays to 58, 18 first downs to 14, and above all 35:05 of possession to 24:55.
Brosterhous, for a first start, acquitted himself well: 17 of 29 for 196 yards and two touchdowns, with 81 more yards on the ground. The three interceptions weigh heavily, but he kept his team alive until the last second.
Two other things kept the Aggies afloat: their punter, outstanding with six punts averaging 45.7 yards and five downed inside the 20, and a defense that recorded 68 tackles. On the ground, though, it stayed thin: 75 yards on 29 carries, 2.6 per attempt.
On discipline, six penalties for 44 yards for the Huskies and five for 35 for the Aggies, a clear improvement on the previous week's excesses and one of the few bright spots of the afternoon.
What comes next
Washington leaves with the win and two weeks of accumulated doubt. The Huskies host Eastern Washington next Saturday, a chance to let the young backfield bank repetitions before the schedule turns serious.
Utah State, still winless at 0-2, travels to No. 20 Utah. Based on what they showed this afternoon, there is more reason for hope than there was after the Idaho State loss.
HIGHLIGHTS:
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