Fin hollywoodienne au Coliseum : USC s'impose de justesse face à Washington
Hollywood Ending au Coliseum
Les collines frappées des neuf lettres blanches du signe Hollywood d'un côté, les tours de la Cité des Anges de l'autre, et au centre, les arches mythiques du Coliseum dominant le United Airlines Field : difficile d'imaginer décor plus cinématographique pour un match de college football. Ce samedi, Los Angeles avait tout d'un plateau de tournage géant, et le scénario promettait d'être à la hauteur. Deux équipes blessées, deux rôles principaux en quête de rédemption : USC sortait d'une défaite face à Oregon, Washington d'un revers contre Minnesota.
Pour les Trojans comme pour les Huskies, le script était le même : gagner, ou voir s'éloigner le rêve des playoffs. Pas de seconde prise possible. Et comme dans tout bon film californien, la lumière était écrasante : 38 degrés au coup d'envoi, une chaleur de western sous le soleil de Californie du Sud, pendant que les basses de Dr. Dre et la voix de 2Pac résonnaient dans les travées, bande originale parfaite d'un après-midi taillé pour le grand écran. Restait à savoir qui repartirait avec le premier rôle, et qui se contenterait du générique de fin.
Un casting en trompe-l'œil
Le premier plan semblait pourtant écrit pour les Trojans. Washington remporte le toss et choisit de recevoir, mais Demond Williams Jr. enchaîne deux courses et une passe ratée sous pression : trois jeux et punt. La défense de USC, qu'on disait en lambeaux depuis les 41 points encaissés face à Oregon, entre en scène avec autorité. En face, King Miller avale 46 yards au sol dès le premier drive, et Jayden Maiava complète ses trois premières passes. La série de 9 jeux et 75 yards cale pourtant aux portes de l'en-but, et Caden Chittenden se charge d'un field goal de 26 yards. 3-0. Un départ solide, comme ces premières minutes de film où l'on installe tranquillement les personnages.
Le deuxième drive des Huskies ressemble au premier : course, course, passe ratée sous la pression. Puis le scénario se fissure. Le retourneur de punt de USC rate sa réception, et les Huskies semblent recouvrer le ballon sur la ligne du yard des Trojans, en position on ne peut plus favorable et contre le sens du jeu. Le Coliseum frissonne, mais l'arbitrage vidéo change la décision : c'est bien un Trojan qui est sur le ballon.
Le mal est pourtant fait : acculés au fond de leur terrain, les Trojans rendent rapidement le ballon, et Washington démarre enfin avec une position favorable. Comme contre Minnesota, la défense de USC empêche Williams de s'échapper sur l'extérieur et garde le contain. Mais le quarterback trouve peu à peu ses marques et convertit un 4e et 7. Les Huskies sortent alors un coup de théâtre digne d'un film de casse : sur une feinte de sweep, le receveur Dezmen Roebuck lève les yeux et lance une passe de 5 yards à son tight end Baron Naone. Touchdown. USC a dominé le premier quart-temps aux yards, mais un retour de punt raté a suffi à offrir l'avantage aux visiteurs : 7-3.
Le bêtisier des Trojans
Si le deuxième quart-temps devait figurer dans les bonus du DVD, ce serait à la rubrique « bêtisier ». Washington récupère le ballon d'entrée : sous pression, Maiava lance une chandelle que Rylon Dillard-Allen intercepte. La défense de USC tient bon et force les Huskies à dégager. Au quatrième drive, l'attaque trouve enfin son rythme. Maiava connecte avec Zacharyus Williams sur 40 yards, et Waymond Jordan conclut d'une course de 8 yards pour reprendre les devants, 10-7.
Les pénalités se mettent alors à miner chaque effort des Trojans. Un premier down est refusé, puis une passe de touchdown de 37 yards de Maiava est annulée pour holding. Sur l'action suivante, Jacob Manu et Alex McLaughlin sackent le quarterback, et USC doit punter. En défense, même scénario : Luke Wafle plaque Williams pour une perte après une remise ratée, mais l'action est annulée pour un facemask qui relance les Huskies. Le Coliseum retient aussi son souffle quand Jahkeem Stewart reste au sol. Retenez bien ce nom, il reviendra plus tard.
Washington, lui, continue de jouer les illusionnistes. Sur une double passe, Williams lance à Roebuck, qui lui renvoie le ballon, et le quarterback trouve Naone pour 17 yards aux portes de l'en-but. Kade Eldridge termine le travail d'une course d'un yard pour redonner l'avantage aux visiteurs. Une nouvelle pénalité pour conduite antisportive met un terme au drive suivant de USC, à moins d'une minute de la pause.
14-10 à la mi-temps, et un paradoxe : les Huskies n'ont réussi aucune de leurs cinq troisièmes tentatives et n'ont gagné que 44 maigres yards par la passe (133 au total, contre 222 pour USC), mais ils rentrent au vestiaire en tête. Cinq pénalités pour 50 yards et une interception ont coûté cher à USC. Pour la première fois de la saison, Gary Patterson dirigeait sa défense depuis la cabine des coachs plutôt que depuis le bord du terrain. Sa défense, elle, tenait son rôle. Le reste de la distribution, beaucoup moins.
Les Huskies prennent la main
Au retour des vestiaires, rien ne change. Une nouvelle faute antisportive brise le premier drive de USC : les hommes de Lincoln Riley n'aident clairement pas leur cause. Il ne faut alors que deux jeux aux Huskies pour se mettre sur les rails, toujours aussi rusés qu'en début de match. Sur un flea flicker, Williams trouve Naone pour 18 yards. Sur l'action suivante, il envoie son autre tight end, Decker DeGraaf, vers un touchdown de 42 yards au terme d'une course où il casse plusieurs plaquages. 21-10, deux possessions d'avance pour les Purple & Gold. Les tight ends de Washington tiennent les premiers rôles, et les Huskies semblent désormais avoir le scénario entre les mains.
À Hollywood, quand un film part en vrille, on finit toujours par s'en prendre au réalisateur. Des chants « Fire Lincoln ! » descendent alors nettement de la tribune étudiante, écho cruel à une semaine où l'avenir de Riley avait été l'un des sujets brûlants du college football.
L'entrée en scène de Thanos
Mais tout bon blockbuster a besoin d'un retournement, et celui-ci arrive en deux temps. D'abord Maiava, enfin dans son rôle de premier plan, conclut une série de 13 jeux et 75 yards par une passe millimétrée de 10 yards pour Tanook Hines, qui arrache le ballon des mains de son défenseur. La transformation à deux points échoue, mais USC recolle à 21-16.
Puis vient la scène que tout le Coliseum retiendra. Elijah Newby surgit dans le dos de Demond Williams et lui fait lâcher le ballon. Jahkeem Stewart, defensive tackle de 295 livres surnommé « Thanos », le ramasse au milieu d'une poche qui s'effondre et le remonte sur 48 yards jusqu'à la terre promise. C'est le premier touchdown de sa carrière, sous une chaleur écrasante, pour un homme de plus de 130 kilos. Le même joueur qu'on avait vu étendu sur la pelouse avant la pause : un retour que les scénaristes de Marvel n'oseraient pas écrire. La deuxième tentative à deux points échoue à son tour, mais USC passe devant, 22-21.
Le final à suspense
Maiava balance une prière dans le ciel de Los Angeles, Carson Tabaracci la redescend pour 29 yards, et Waymond Jordan arrache un 4e et 1 qui envoie USC dans la zone rouge. L'attaque cale encore, et Caden Chittenden ajoute un field goal de 29 yards : 25-21. Quatre points d'avance, autrement dit rien face à une équipe qui n'a besoin que d'un touchdown.
Et Washington a bien failli écrire sa propre fin. Williams mène une dernière série depuis ses propres 5 yards jusqu'aux 12 yards de USC, en convertissant deux quatrièmes tentatives et un 3e et 11, devant un Coliseum debout à chaque snap. Kameryn Crawford sacke alors Williams sur la troisième tentative. Sur la dernière, la passe du quarterback vers Roebuck, lancée dans une double couverture au fond de l'en-but, retombe incomplète à 39 secondes de la fin. Rideau.
Générique de fin
Devant 59 136 spectateurs, Maiava termine à 21 passes complétées sur 34 pour 245 yards, un touchdown et une interception. Zacharyus Williams est son meilleur receveur (4 réceptions, 78 yards), et King Miller mène le jeu au sol avec 81 yards en 18 courses. En face, Williams Jr. signe 15 sur 26 pour 198 yards et un touchdown, Brian Bonner Jr. court 89 yards et Chris Lawson capte 5 ballons pour 82 yards. USC domine aux yards (360 contre 319) et garde le ballon près de 35 minutes, mais se tire encore une balle dans le pied avec 9 pénalités pour 94 yards. Washington, lui, ne convertit qu'une seule troisième tentative sur douze.
Les Trojans ont inscrit les 15 derniers points du match pour signer leur première victoire sur les Huskies depuis 2016, et la première à domicile face à eux depuis 2011.
Washington a perdu ses deux derniers matchs par un total cumulé de sept points.
Ce n'est pas un chef-d'œuvre. Plutôt une série B pleine de faux raccords, sauvée par un twist magistral et une défense enfin à la hauteur du casting. USC remonte à 5-1 (2-1 en Big Ten), Washington tombe à 3-2 (0-2). Les Trojans se déplacent à Penn State le 10 octobre pour le traditionnel « white out », à mille lieues des palmiers de Californie, pendant que les Huskies reçoivent Iowa vendredi soir.
En attendant, la nuit était tombée sur Exposition Park, les lettres du signe Hollywood s'étaient effacées dans l'obscurité, et les basses de la côte Ouest pouvaient de nouveau résonner dans les travées. Pour un soir, Los Angeles tenait sa fin hollywoodienne.
HIGHLIGHTS:
Hollywood Ending at the Coliseum: USC Edges Washington
The Hollywood Hills with their nine white letters on one side, the towers of the City of Angels on the other, and in the middle, the iconic arches of the Coliseum looming over United Airlines Field: it's hard to imagine a more cinematic backdrop for a college football game. On Saturday, Los Angeles looked like one giant movie set, and the script promised to live up to it. Two wounded teams, two leading men in search of redemption: USC was coming off a loss to Oregon, Washington off a setback against Minnesota.
For both the Trojans and the Huskies, the script read the same way: win, or watch the playoff dream slip away. No second take. And as in any good California movie, the light was blinding: 100 degrees at kickoff, a western-style heat under the Southern California sun, while the bass lines of Dr. Dre and the voice of 2Pac echoed through the stands, the perfect soundtrack for an afternoon made for the big screen. The only question left was who would walk away with the leading role, and who would settle for the closing credits.
A Deceptive Cast
The opening shot seemed written for the Trojans. Washington won the toss and elected to receive, but Demond Williams Jr. managed only two runs and an incompletion under pressure: three plays and a punt. USC's defense, written off as shredded after giving up 41 points to Oregon, made a commanding entrance. On the other side, King Miller piled up 46 rushing yards on the first drive, and Jayden Maiava completed his first three passes. The 9-play, 75-yard march stalled at the doorstep of the end zone, though, and Caden Chittenden settled for a 26-yard field goal. 3-0. A solid start, like those opening minutes of a film when the characters are quietly introduced.
The Huskies' second drive looked like the first: run, run, incompletion under pressure. Then the script started to crack. USC's punt returner muffed the catch, and the Huskies appeared to recover at the Trojans' 1-yard line, in the most favorable position imaginable and against the run of play. The Coliseum shuddered, but replay overturned the call: a Trojan had come up with the ball.
The damage was done all the same. Pinned deep in their own territory, the Trojans quickly gave the ball back, and Washington finally started a drive with good field position. As they had against Minnesota, USC's defenders kept Williams from escaping to the outside and maintained contain. But the quarterback gradually found his footing and converted a fourth-and-7. The Huskies then pulled off a twist worthy of a heist movie: on a fake sweep, receiver Dezmen Roebuck looked up and threw a 5-yard pass to tight end Baron Naone. Touchdown. USC had dominated the first quarter in yardage, but one botched punt return was enough to hand the visitors the lead: 7-3.
The Trojans' Blooper Reel
If the second quarter belonged in the DVD extras, it would be filed under "bloopers." Washington got the ball back right away: under pressure, Maiava floated a pass that Rylon Dillard-Allen intercepted. USC's defense held firm and forced the Huskies to punt. On the fourth drive, the offense finally found its rhythm. Maiava connected with Zacharyus Williams for 40 yards, and Waymond Jordan finished it off with an 8-yard run to retake the lead, 10-7.
Then the penalties started undermining every Trojan effort. A first down was wiped out, then a 37-yard touchdown pass from Maiava was called back for holding. On the next play, Jacob Manu and Alex McLaughlin sacked the quarterback, and USC had to punt. On defense, same story: Luke Wafle dropped Williams for a loss after a botched snap, but the play was erased by a facemask penalty that kept the Huskies alive. The Coliseum also held its breath when Jahkeem Stewart stayed down on the field. Remember that name; he'll be back.
Washington, meanwhile, kept playing the illusionist. On a double pass, Williams threw to Roebuck, who tossed it back to him, and the quarterback found Naone for 17 yards to the edge of the end zone. Kade Eldridge finished the job with a 1-yard run to put the visitors back in front. Another unsportsmanlike conduct penalty killed USC's next drive with less than a minute left before the break.
14-10 at halftime, and a paradox: the Huskies had failed on all five of their third-down attempts and gained a meager 44 yards through the air (133 total, compared with 222 for USC), yet they headed to the locker room with the lead. Five penalties for 50 yards and an interception had cost USC dearly. For the first time this season, Gary Patterson was calling his defense from the coaches' booth instead of the sideline. His defense was playing its part. The rest of the cast, much less so.
The Huskies Take Control
After the break, nothing changed. Another unsportsmanlike conduct penalty derailed USC's first drive: Lincoln Riley's team was clearly not helping its own cause. The Huskies needed just two plays to get rolling, as tricky as they had been early on. On a flea flicker, Williams hit Naone for 18 yards. On the next play, he sent his other tight end, Decker DeGraaf, on a 42-yard touchdown, breaking several tackles along the way. 21-10, a two-possession lead for the Purple & Gold. Washington's tight ends were taking the leading roles, and the Huskies now seemed to have the script in their hands.
In Hollywood, when a movie goes off the rails, the director always ends up taking the blame. Clear chants of "Fire Lincoln!" came down from the student section, a cruel echo of a week in which Riley's future had been one of the hottest topics in college football.
Enter Thanos
But every good blockbuster needs a turning point, and this one came in two stages. First Maiava, finally playing the lead, capped a 13-play, 75-yard drive with a pinpoint 10-yard touchdown pass to Tanook Hines, who ripped the ball away from his defender. The two-point conversion failed, but USC pulled within 21-16.
Then came the scene the whole Coliseum will remember. Elijah Newby came free behind Demond Williams and knocked the ball loose. Jahkeem Stewart, the 295-pound defensive tackle nicknamed "Thanos," scooped it up in a collapsing pocket and rumbled 48 yards to the promised land. It was the first touchdown of his career, scored in punishing heat by a man weighing nearly 300 pounds. The same player who had been lying on the turf before halftime: a comeback Marvel's writers wouldn't dare put on the page. The second two-point attempt also failed, but USC went ahead, 22-21.
The Cliffhanger Finale
Maiava launched a prayer into the Los Angeles sky, Carson Tabaracci brought it down for 29 yards, and Waymond Jordan converted a fourth-and-1 to put USC in the red zone. The offense stalled again, and Caden Chittenden added a 29-yard field goal: 25-21. A four-point lead, in other words nothing against a team that only needed a touchdown.
And Washington very nearly wrote its own ending. Williams led one last drive from his own 5 to the USC 12, converting two fourth downs and a third-and-11 along the way in front of a Coliseum on its feet for every snap. Kameryn Crawford then sacked Williams on third down. On the final play, the quarterback's pass for Roebuck, thrown into double coverage in the end zone, fell incomplete with 39 seconds left. Curtain.
Closing Credits
In front of 59,136 fans, Maiava finished 21 of 34 for 245 yards, a touchdown and an interception. Zacharyus Williams was his top receiver (4 catches, 78 yards), and King Miller led the ground game with 81 yards on 18 carries. For Washington, Williams Jr. went 15 of 26 for 198 yards and a touchdown, Brian Bonner Jr. ran for 89 yards and Chris Lawson caught 5 passes for 82 yards. USC won the yardage battle (360 to 319) and held the ball for nearly 35 minutes, but shot itself in the foot again with 9 penalties for 94 yards. Washington, for its part, converted just one of twelve third downs.
The Trojans scored the game's final 15 points to earn their first win over the Huskies since 2016, and their first at home against them since 2011. Washington has now lost its last two games by a combined seven points.
It wasn't a masterpiece. More of a B-movie full of continuity errors, saved by a masterful twist and a defense finally worthy of its billing. USC improves to 5-1 (2-1 Big Ten), while Washington falls to 3-2 (0-2). The Trojans travel to Penn State on October 10 for the annual "White Out," a world away from the California palm trees, while the Huskies host Iowa on Friday night.
In the meantime, night had fallen over Exposition Park, the letters of the Hollywood sign had faded into the darkness, and West Coast bass lines could once again echo through the stands. For one night, Los Angeles had its Hollywood ending.
HIGHLIGHTS:
👏👏