Mississippi State renverse South Carolina, Taylor éteint Williams-Brice
COLUMBIA, Caroline du Sud —Menés 16-0, les Bulldogs de Jeff Lebby ont inscrit 41 des 48 points suivants pour s'offrir leur ouverture de SEC à Columbia. Pour Shane Beamer et LaNorris Sellers, la saison vient de changer de ton.
Il y a eu un moment, vers le milieu du deuxième quart-temps, où tout semblait écrit. Malik Orsan venait de réussir son troisième field goal de l'après-midi, Williams-Brice vibrait, Dylan Stewart faisait enfin son retour sur la ligne défensive, et Mississippi State ressemblait à une équipe qui n'avait pas encore compris qu'elle jouait en SEC.
Puis Kamario Taylor a levé les yeux.
La soirée avait pourtant commencé par un avertissement venu du ciel. Après une semaine déjà marquée par une météo capricieuse, la foudre est tombée à moins de huit miles du stade vers 15 heures et a interrompu l'avant-match, repoussant le coup d'envoi à 17h35 (heure de l'Est). Un ciel instable, à l'image de ces Gamecocks : partis sous les meilleurs auspices, ils ont vu le temps tourner au vinaigre sur le terrain.
Au coup de sifflet final, le tableau d'affichage indiquait 41-34 pour Mississippi State, qui ouvre ainsi son exercice en SEC par un succès arraché loin de Starkville. Le score, resserré par un baroud d'honneur tardif, masque la réalité de ce qui s'est passé dans ce stade de 78 360 spectateurs : après avoir été menés 16-0, les Bulldogs ont dominé South Carolina 41-7. Ce n'est pas un match perdu sur un détail. C'est un effondrement.
Un départ en fanfare… et des occasions gâchées
Le premier quart-temps n'a eu qu'un seul sens. Dès sa première possession, South Carolina enchaîne 13 jeux et remonte 66 yards. Sellers croit ouvrir le score sur une course dans la end zone, mais le touchdown est refusé, et les Gamecocks doivent se contenter d'un field goal de 30 yards. Trois points là où on en attendait sept : c'est le premier indice de ce qui allait coûter cher.
Sur la toute première action offensive de Mississippi State, le ballon de Taylor est dévié et atterrit dans les bras de Peyton Williams. Sellers en profite aussitôt en trouvant son tight end Maurice Brown II sur une passe de touchdown de 4 yards. Dix à zéro.
En face, c'est le néant. Après un trois tentives et punt, les Bulldogs n'ont gagné que 3 yards en deux possessions. Une longue passe de 44 yards de Sellers vers Donovan Murph replace les Gamecocks à portée de tir, et Orsan convertit un field goal de 34 yards à quatre secondes de la fin du quart-temps. Treize à zéro, deux possessions d'avance.
Sur le papier, c'était parfait. Dans les faits, les signaux d'alarme clignotaient déjà.
L'unique touchdown de South Carolina n'est arrivé qu'après qu'une pénalité sur un quatrième essai eut annulé une interception des Bulldogs. Treize points d'avance, c'est confortable. Mais chaque drive laissé à mi-chemin est un crédit que l'adversaire peut venir réclamer plus tard.
Le deuxième quart-temps n'a rien corrigé. Sellers alterne le chaud et le froid : sur un quatrième-et-2, il complète une passe de 22 yards vers Nyck Harbor, puis, deux actions plus tard, manque de se faire intercepter. Le drive cale de nouveau, mais Orsan est en verve.
Il réussit son troisième field goal en autant de tentatives, cette fois de 51 yards, lui qui venait tout juste d'être promu titulaire à la place de Max Kelley. Seize à zéro. Sur la touche, l'entraîneur des Gamecocks avait enfin l'air détendu. Ce serait le dernier vrai moment de sérénité de sa soirée.
Taylor se réveille
Toute la semaine, on avait parlé de Taylor, le quarterback sophomore dont les highlights circulaient déjà partout. Beamer lui-même avait prévenu : « Le buzz est justifié », avait-il lâché en conférence de presse, selon On3, saluant sa taille, son calme dans la poche et sa capacité à réussir toutes les passes.
Il a fallu un quart-temps et demi pour que la prophétie se réalise, et à peine 51 secondes pour que le match change de visage. Le running back Fluff Bothwell s'échappe pour une course de 43 yards, et Taylor enchaîne avec une passe de touchdown de 30 yards vers Sanfrisco Magee. Soixante-quinze yards en trois jeux : 16-7.
Le quarterback des Bulldogs a trouvé son rythme, et il ne le lâchera plus. Sur le drive suivant, il envoie une passe de 16 yards à Anthony Evans III, puis, dès l'action d'après, lance son deuxième touchdown du match : 43 yards pour Zion Ragins. Seize à quatorze. En quelques minutes, Williams-Brice s'était tu.
Les Gamecocks ont le mérite de répondre avant la pause. Matt Fuller conclut d'une course de 7 yards un drive de 75 yards, pour un 23-14 à la mi-temps. À ce moment-là, l'histoire pouvait encore se raconter comme celle d'un favori à domicile qui avait tangué avant de reprendre le contrôle.
Il y avait d'ailleurs une statistique rassurante pour les fans locaux : Mississippi State n'avait remporté qu'un seul de ses 22 derniers matchs de SEC lorsqu'il était mené à la pause. Et Lebby n'avait jamais gagné un match de SEC à l'extérieur en huit tentatives depuis son arrivée à Starkville avant la saison 2024.
La deuxième mi-temps, ou l'art de l'effondrement
Ce qui a suivi relève moins du football que de la démolition contrôlée.
Les Bulldogs ouvrent la seconde période avec un drive qui aurait dû mourir plusieurs fois : un sack, deux pénalités pour holding, et pourtant 11 jeux et 65 yards au bout. Taylor le conclut en trouvant Marquis Johnson, seul dans une couverture déchirée, pour un touchdown de 23 yards. Vingt-trois à vingt-et-un.
Pendant ce temps, l'attaque de South Carolina s'était arrêtée net. Les quatre premières possessions des Gamecocks en seconde période se sont soldées par deux trois & out et deux interceptions. Après le premier de ces 3 & out , Taylor lance sa quatrième passe de touchdown, 5 yards vers Evans cette fois, et Mississippi State passe devant pour la première fois de la rencontre (28-23).
Puis Sellers craque au pire moment. Sa première interception de la soirée intervient alors que la dynamique appartient entièrement aux visiteurs depuis le deuxième quart-temps.
La défense des Gamecocks se resserre et limite les dégâts à un field goal de 36 yards de Kyle Ferrie (31-23). Mais sur la série suivante, Sellers est intercepté une seconde fois, quasiment au même endroit. Et pour la première fois de la soirée, c'est vers le banc de South Carolina que le mécontentement des tribunes se tourne.
Bilan du troisième quart-temps : 17-0 pour les Bulldogs, qui ont dominé de la tête et des épaules.
Lebby a alors choisi de remuer le couteau dans la plaie. Dès la première action du quatrième quart-temps, pour conclure le drive ouvert par cette interception, les Bulldogs sortent une ruse de leur sac : le receveur Gracen Harris se transforme en lanceur et trouve le tight end Sam West dans la end zone, 7 yards plus loin. Trente-huit à vingt-trois. Ferrie ajoute ensuite un field goal de 49 yards pour porter l'avance à 41-23.
Dans les travées de Williams-Brice, pourtant électriques en début de match, les sièges commencent à se vider alors qu'il reste encore 14 minutes à jouer. Depuis la reprise, les Bulldogs ont inscrit 27 points sans réponse. Un chiffre résume tout : à huit minutes de la fin, l'attaque de South Carolina totalisait trois yards en seconde période.
Un sursaut trop tardif
Menés de 18 points, les Gamecocks ont enfin retrouvé un rythme, beaucoup trop tard pour reprendre véritablement le contrôle de la rencontre. Au bout d'un drive de 13 jeux et 85 yards, Sellers convertit un quatrième essai en trouvant Matt Fuller, qui file au touchdown sur 25 yards à 3:50 de la fin. Sellers réussit lui-même la conversion à deux points en courant, 41-31. Les Gamecocks tentent ensuite un coup de pied court, que Mississippi State récupère. La défense obtient un stop, et Orsan ajoute un quatrième field goal, de 52 yards, à 52 secondes du terme. Le 41-34 final flatte largement les vaincus : le combat était perdu depuis longtemps.
Les chiffres qui comptent
Taylor a été clinique. Il termine à 18 passes complétées sur 26 pour 251 yards et quatre touchdowns. Au-delà d'un bras canon, il a affiché un calme déconcertant dans sa poche, « cool as a cucumber », comme disent les Américains. Surtout, il n'a jamais paniqué après son interception d'entrée, ce qui en dit long sur la maturité d'un joueur qui ne compte qu'une poignée de titularisations.
Il n'était pas seul. Fluff Bothwell a usé la défense adverse avec 115 yards sur 21 courses, et la défense des Bulldogs a fait le reste : deux interceptions, trois sacks signés Amaree Williams, Jardin Gilbert et Will Whitson, et une seconde mi-temps quasiment parfaite.
Côté Gamecocks, le seul véritable motif de satisfaction s'appelle Matt Fuller. Il a porté le ballon 17 fois pour 73 yards et un touchdown, et capté sept passes pour 85 yards et un autre touchdown, terminant meilleur coureur et meilleur receveur de son équipe.
Pour Sellers, le vestiaire à la pause a servi de frontière entre deux versions de lui-même. En première période, il avait complété 13 de ses 20 passes pour 173 yards et un touchdown, en ajoutant 33 yards au sol. Son total final (25 sur 40, 282 yards, deux touchdowns, deux interceptions) paraît honorable sur le papier, mais il cache une seconde mi-temps à oublier.
Quant à Dylan Stewart, il s'est surtout fait remarquer par sa capacité à gêner Taylor. Il a signé un plaquage derrière la ligne de mêlée, sans parvenir à faire tomber le quarterback.
Ce que ça signifie
Pour Mississippi State, c'est potentiellement une victoire fondatrice. Les Bulldogs passent à 3-0, 1-0 en SEC, en brisant deux malédictions à la fois : la première victoire de Lebby en conférence à l'extérieur, et une rare remontée après une mi-temps perdue. Les deux équipes sortaient d'un bilan de 1-7 en SEC la saison dernière ; l'une d'elles vient de montrer qu'elle a peut-être tourné la page. Les Bulldogs rentrent maintenant à la maison, après deux déplacements, pour recevoir Missouri.
Pour South Carolina, le constat est brutal. C'est la sixième défaite consécutive des Gamecocks face à un adversaire de SEC, et la septième d'affilée contre une équipe du Power Four. Les 41 points encaissés égalent le pire total concédé par la défense depuis une défaite contre Florida en 2023.
Le pire, peut-être, c'est le calendrier. Les Gamecocks disputent la semaine prochaine leur premier match à l'extérieur, à Tuscaloosa face à Alabama, avant d'enchaîner Kentucky à domicile, Florida à l'extérieur, Tennessee à domicile et Oklahoma à l'extérieur. Face à ce calendrier, les occasions immédiates de rebond paraissent particulièrement rares.
Il y a une semaine, cette équipe était 2-0 et tout le monde attendait l'ouverture de la SEC comme le vrai test. Le test a eu lieu. Comme la météo de Columbia, il a viré à l'orage.
HIGHLIGHTS:
Mississippi State Stuns South Carolina as Taylor Silences Williams-Brice
COLUMBIA, S.C. — Trailing 16-0, Jeff Lebby's Bulldogs scored 41 of the next 48 points to open SEC play with a win in Columbia. For Shane Beamer and LaNorris Sellers, the season just changed tone.
There was a moment, midway through the second quarter, when everything seemed settled. Malik Orsan had just made his third field goal of the afternoon, Williams-Brice was rocking, Dylan Stewart was finally back on the defensive line, and Mississippi State looked like a team that hadn't yet realized it was playing in the SEC.
Then Kamario Taylor looked up.
The evening had opened with a warning from the sky. After a week already marked by unsettled weather, lightning struck within eight miles of the stadium around 3 p.m., halting pregame festivities and pushing kickoff back to 5:35 p.m. ET. An unstable sky, much like these Gamecocks: they started under the best of conditions, then watched things turn sour on the field.
When the final whistle blew, the scoreboard read 41-34 for Mississippi State, which opens its SEC campaign with a hard-won victory far from Starkville. The score, tightened by a late flurry, hides what really happened in front of 78,360 fans: after falling behind 16-0, the Bulldogs outscored South Carolina 41-7. This wasn't a game lost on a detail. It was a collapse.
A fast start… and wasted chances
The first quarter went only one way. On its opening possession, South Carolina strung together 13 plays and marched 66 yards. Sellers thought he had opened the scoring with a run into the end zone, but the touchdown was overturned, and the Gamecocks had to settle for a 30-yard field goal. Three points where seven were expected: the first hint of what would prove costly.
On Mississippi State's very first offensive snap, Taylor's pass was tipped and fell into the arms of Peyton Williams. Sellers cashed in immediately, finding tight end Maurice Brown II for a 4-yard touchdown. Ten-nothing.
On the other side, nothing. After a three-and-out, the Bulldogs had gained just 3 yards on two possessions. A 44-yard strike from Sellers to Donovan Murph put the Gamecocks back in range, and Orsan hit a 34-yard field goal with four seconds left in the quarter. Thirteen-nothing, a two-possession lead.
On paper, it was perfect. In reality, the warning lights were already flashing. South Carolina's lone touchdown came only after a fourth-down penalty wiped out a Bulldogs interception. A 13-point lead is comfortable. But every drive left half-finished is a debt the opponent can come back to collect.
The second quarter fixed nothing. Sellers blew hot and cold: on fourth-and-2, he completed a 22-yard pass to Nyck Harbor, then, two plays later, nearly threw an interception. The drive stalled again, but Orsan was locked in. He made his third field goal in as many attempts, this one from 51 yards, having only just been promoted to starter over Max Kelley. Sixteen-nothing. On the sideline, the Gamecocks' head coach finally looked relaxed. It would be the last truly calm moment of his night.
Taylor wakes up
All week, the talk had been about Taylor, the sophomore quarterback whose highlights were already everywhere. Beamer himself had warned about it: "The hype is real," he said at his weekly press conference, according to On3, praising Taylor's size, poise in the pocket and ability to make every throw.
It took a quarter and a half for the prophecy to come true, and just 51 seconds for the game to change. Running back Fluff Bothwell broke loose for 43 yards, and Taylor followed with a 30-yard touchdown pass to Sanfrisco Magee. Seventy-five yards in three plays: 16-7.
The Bulldogs quarterback had found his rhythm, and he wouldn't lose it. On the next drive, he hit Anthony Evans III for 16 yards, then, on the very next play, threw his second touchdown of the game: 43 yards to Zion Ragins. Sixteen-fourteen. In a matter of minutes, Williams-Brice had gone quiet.
The Gamecocks deserve credit for answering before the break. Matt Fuller capped a 75-yard drive with a 7-yard run, making it 23-14 at halftime. At that point, the story could still be told as one of a home favorite that wobbled before regaining control.
There was even a reassuring stat for the home crowd: Mississippi State had won just one of its previous 22 SEC games when trailing at halftime. And Lebby had never won an SEC road game in eight tries since arriving in Starkville before the 2024 season.
The second half, or the art of collapse
What followed looked less like football than a controlled demolition.
The Bulldogs opened the second half with a drive that should have died several times over: a sack, two holding penalties, and yet 11 plays and 65 yards at the end of it. Taylor finished it by finding Marquis Johnson, alone in a shredded coverage, for a 23-yard touchdown. Twenty-three to twenty-one.
Meanwhile, South Carolina's offense had ground to a halt. The Gamecocks' first four possessions of the second half ended in two three-and-outs and two interceptions. After the first of those three-and-outs, Taylor threw his fourth touchdown pass, 5 yards to Evans this time, and Mississippi State took its first lead of the game (28-23).
Then Sellers cracked at the worst possible time. His first interception of the night came with the momentum firmly in the visitors' hands since the second quarter. The Gamecocks defense tightened and held the damage to a 36-yard field goal by Kyle Ferrie (31-23). But on the next series, Sellers was picked off again, almost in the same spot. And for the first time all night, the crowd's frustration turned toward the South Carolina sideline.
Third-quarter tally: 17-0 Bulldogs, who were head and shoulders above their hosts.
Lebby then decided to twist the knife. On the first play of the fourth quarter, to finish the drive set up by that interception, the Bulldogs reached into their bag of tricks: wide receiver Gracen Harris turned passer and found tight end Sam West in the end zone from 7 yards out. Thirty-eight to twenty-three. Ferrie then added a 49-yard field goal to push the lead to 41-23.
In the stands at Williams-Brice, electric at kickoff, seats began to empty with 14 minutes still to play. Since the break, the Bulldogs had scored 27 unanswered points. One number sums it all up: with eight minutes left, South Carolina's offense had three yards in the second half.
Too little, too late
Down 18, the Gamecocks finally found a rhythm, far too late to truly take back control of the game. At the end of a 13-play, 85-yard drive, Sellers converted a fourth down by finding Matt Fuller, who raced in for a 25-yard touchdown with 3:50 left. Sellers ran in the two-point conversion himself to make it 41-31. The Gamecocks then tried an onside kick, which Mississippi State recovered.
The defense got a stop, and Orsan added a fourth field goal, this one from 52 yards, with 52 seconds remaining. The 41-34 final flatters the losers: the fight had been lost long before.
The numbers that matter
Taylor was clinical. He finished 18 of 26 for 251 yards and four touchdowns. Beyond the cannon arm, he was remarkably composed in the pocket, cool as a cucumber. Above all, he never panicked after his early interception, which says a lot about the maturity of a player with only a handful of starts.
He wasn't alone. Fluff Bothwell wore down the defense with 115 yards on 21 carries, and the Bulldogs defense did the rest: two interceptions, three sacks from Amaree Williams, Jardin Gilbert and Will Whitson, and a nearly flawless second half.
For the Gamecocks, the only real bright spot was Matt Fuller. He carried 17 times for 73 yards and a touchdown and caught seven passes for 85 yards and another score, finishing as his team's leading rusher and receiver.
For Sellers, halftime served as the border between two versions of himself. In the first half, he had completed 13 of 20 passes for 173 yards and a touchdown, adding 33 yards on the ground. His final line (25 of 40, 282 yards, two touchdowns, two interceptions) looks respectable on paper, but it hides a second half to forget.
As for Dylan Stewart, he stood out mainly for his ability to bother Taylor. He recorded a tackle behind the line of scrimmage but never managed to bring the quarterback down.
What it means
For Mississippi State, this could be a foundational win. The Bulldogs move to 3-0, 1-0 in the SEC, breaking two curses at once: Lebby's first conference road win, and a rare comeback after trailing at halftime. Both teams came in off a 1-7 SEC record last season; one of them just showed it may have turned the page. The Bulldogs now head home after two road trips to host Missouri.
For South Carolina, the verdict is harsh. It's the Gamecocks' sixth straight loss to an SEC opponent and their seventh in a row against a Power Four team. The 41 points allowed tie the most the defense has given up since a loss to Florida in 2023.
Worst of all, perhaps, is the schedule. The Gamecocks play their first road game next week in Tuscaloosa against Alabama, before a run of Kentucky at home, Florida on the road, Tennessee at home and Oklahoma on the road. Against that slate, immediate chances to bounce back look particularly scarce.
A week ago, this team was 2-0 and everyone was waiting for the start of SEC play as the real test. The test came. Like the Columbia weather, it turned stormy.
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